农历小年是我国一个非常重要的民俗节日，祭灶就是小年主要的习俗之一。如此重要的小年，却出现了南北方之分，而且还不是同一天，为什么呢？
最初南北方的小年都是同一天，腊月二十四，也叫“交年”，意思是旧年和新年在这一天交接，《东京梦华录》中就有记载：“二十四日交年，都人至夜请僧道看经，备酒果送神，烧合家替代钱纸，帖灶马于灶上，以酒糟涂抹灶门，谓之‘醉司命’。到了南宋，才出现了“小年”的叫法，《武林旧事》中描述“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜”。
小年
那什么时候出现分歧了呢？
有一种说法是每年腊月二十三，清朝皇帝会在坤宁宫祭祀神灵。但因为当时习俗是腊月二十四是祭祀灶王爷，雍正皇帝为了节省开支，将拜祭灶王爷和拜祭祖先放在了同一天。之后，清朝贵族王侯纷纷效仿，因此有了皇宫的小年是腊月二十三，而民间的小年是腊月二十四的差别。可首先二十三坤宁宫祭祀的是哪位神？无论满汉习俗，腊月二十三并没有单独祭祀配享的神。其次，从一些文献资料上看，至少在乾隆时期，祭灶都还是在腊月二十四进行。《清嘉录》中：“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。”《清朝野史大观·清宫遗闻》中也提到乾隆每年腊月二十四晚上会在坤宁宫祭祀灶神。
雍正这背了很多年的锅终于可以卸下了，但有一点没说错，南北小年的分歧确实出现在清朝，也确实和一位皇帝有关，那就是嘉庆。清嘉庆二十年《温江县志》：“十二月二十四日，旧传灶神上天奏事，先于二十三夜，各具香花、酒果、灯烛、场糖、钱褚致祭。”灶神是二十四上天庭，只不过把祭灶提前到二十三晚上进行。
原因是体恤关怀臣子，按习俗，腊月二十四祭灶都是家中男主人，有“男不祭月，女不祭灶”的说法，而军机大臣需要值夜班以便随时奉诏，不能回家祭灶。这样值班的军机大臣也能祭祀家灶了。
这一改，上行下效，中国北方更是在国家政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三，相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四。而水上船家，多是鱼米之乡，多是习惯腊月二十五。这就是后来民间流传着的小年俗语“官三民四船五”。
从目前来看，腊月二十三过小年的主要是中国的东北和华北地区，而腊月二十四过小年的地区则要多一些，像海南的小年则是农历十五元宵节。山东有些地方又是在六月初一过的小年，安徽北部和南京地区把过小年和过元宵合在一起，云南部分地区则是正月十六。
可知，小年并非专指一个日子，由于各地风俗，被称为“小年”的日子也不尽相同。但最主要的还是南北小年的日子，随着时代变迁，科技的发展以及交通的便利，南方人在北方过小年，北方人在南方过小年，已经非常普遍，习俗也仅仅是因人而异，地方上差别逐渐缩小了。
